World Rugby aprobó la Nations Cup: mas dinero y competencia para los países grandes, menos para los chicos

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Además el Consejo aprobó subir la cantidad de países del Mundial a 24 a partir del próximo torneo, en 2027.

World Rugby anunció también la creación de una Pacific Nations Cup a partir de 2024 entre Estados Unidos, Canadá, Fiji, Japón, Samoa y Tonga, sin Uruguay ni Chile. Ese torneo se jugará aparte de la nueva Nations Cup, aunque seguramente pierda a Fiji y Japon cuando desde 2026 se unan al Rugby Championship. Sudamérica Rugby había dicho que no quería participar de ese torneo si era fuera de ventanas.

Según pudo reconstruir El Observador, 8 de los 10 votos contrarios fueron de Argentina (3), Sudamérica Rugby (2), Uruguay (1) y Rugby Europe (2).

Cómo será la nueva competencia del rugby mundial

Será un torneo de 12 equipos a partir de 2026, sin ascensos ni descensos hasta 2030, entre los seis participantes del Seis Naciones y los Cuatro del Rugby Championship, más dos equipos a definir. También habrá una segunda división, o Challenger Series según la denominación oficial, entre seis equipos del Hemisferio Norte y seis del Sur (entre los cuales debería estar Uruguay), con un sistema de clasificación a definir y que tendrán la posibilidad de jugar por un lugar en el nivel A recién en 2032. 

Otro punto polémico, que ya se había anunciado pero ahora quedará consagrado en la letra, es que el Nations Cup será propiedad de los equipos del Seis Naciones y el Rugby Championship. O sea que todo el resto podrá tener una chance de ascender y descender, pero no accederá a la caja que genere. Por otro lado, la propiedad del Challenger Series será para World Rugby.

Más partidos… pero con asterisco

El proyecto prevé una suma fija de partidos entre equipos de la Nations y el Challenger por ciclo mundialista, aunque eso incluye entre los de arriba a los Tier 2 que clasifiquen al torneo principal, por lo que muchos de esos partidos no serán, en la práctica, ante Tier 1.

En la práctica, es un gran triunfo de las Home Unions (Inglaterra, Irlanda, Gales y Escocia), que terminan abrochando un negocio redondo, que se amolda perfectamente a sus intereses, tanto en dinero como en competencia. Son los grandes beneficiados, junto a Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, que engrosarán la caja con una nueva competencia, y que no toca sus activos principales, especialmente el Seis Naciones y las giras de los British & Irish Lions.

Cómo se jugarán los torneos

La Nations Cup y el Challenger Series se jugarán en los años pares (en el primer periodo será en 2026 y 2028), y no se disputarán en los años de Copa del Mundo (2027) y de gira de los British & Irish Lions (2029). La competencia consistirá en los del Sur enfrentando a los del Norte, y luego sumando para una tabla general, sin contar la competencia del 6N y el RCH. Esos partidos se jugarán durante las ventanas de julio (3 partidos cada uno, a disputarse en el Sur) y 4 en noviembre, a jugarse en el Norte. El cuarto fin de semana de noviembre será el de las definiciones de puestos, y a partir de 2030, el de los playoffs de ascenso y descenso.

Cada año habrá un campeón del Nations Cup y del Challenger Series, y a partir de 2030, dos partidos por ascensos y descensos entre los dos últimos de cada conferencia de la Nations y los dos primeros del Challenger.

El Challenger tendrá el mismo sistema de disputa que la Nations.

Partidos entre Tier 1 y Tier 2

Una de las mayores novedades es que World Rugby garantiza en el período entre mundiales  27 partidos “crossover” entre Tier 1 y Tier 2, aunque eso tiene sus asteriscos importantes. 17 de ellos serán el año de la gira de los Lions, por lo que será ante versiones debilitadas de los equipos británicos e irlndés, para quien le toque jugar ante ellos. Otros ocho serán en años de Mundial, y los otros dos serán las definiciones de puestos. Pero además, esos 27 no excluyen a los dos equipos Tier 2 que jueguen el nivel principal (posiblemente Fiji y Japón), por lo que en la práctica no serían ante Tier 1.

A esos partidos se accederá por méritos deportivos. Los dos mejores del Challenger tendrán cuatro partidos ante rivales Tier 1 el año de gira de los Lions, dos en cada ventana. Los segundos jugarán dos (uno en cada una) y los terceros uno en todo el año. Además, habrá 3 destinados a ”Wild card unions”, es decir, decididos por World Rugby por “decisión estratégica”, lo cual se perfila a terminar siendo una opción para asegurar partidos a socios importantes para World Rugby como Estados Unidos, sede del Mundial 2031.

Del otro lado los Tier 1 estarán obligados a jugar ante los Tier 2 también basados en méritos deportivos. Los siete mejores de la División A estarán obligados a jugar un solo partido en el año de gira de los Lions, y los cinco peores deberán jugar 2. Eso incluye, obviamente, a los dos equipos que se integren a los Tier 1 del Sur (posiblemente Japón y Fiji).

Los ocho partidos para Ter 2 vs Tier 1 en los años de Mundial serán uno para cada uno de los 8 mejores equipos del Challenger Series. O sea que hay cuatro equipos -los cuatro peores del Challenger Series- que seguirán llegando al Mundial sin experiencia de partidos ante los Tier 1.