Los Teros se preparan como nunca para clasificar al Mundial

Los Teros inician hoy las dos semanas más importantes, al menos, de los últimos tres años. Se trata de la recta final para el inicio de la serie ante Canadá, que definirá la clasificación directa al Mundial de Japón 2019.

Y para eso, los celestes se están preparando como pocas veces antes, con una gira previa por Houston, antes de arribar hoy a Vancouver, donde jugarán el partido de ida el sábado a la hora 22 (ESPN en vivo), antes de volver a Uruguay para la revancha el 3 de febrero en el Charrúa (DirecTV en vivo). Con un nivel de detalle en la preparación que no tiene muchos antecedentes. A la altura, o mejor, de lo vivido durante el Mundial de Inglaterra 2015, el techo de profesionalismo y calidad de preparación que se ha visto en el rugby uruguayo, según relataron integrantes de la delegación uruguaya en Estados Unidos.

La adaptación al clima, al pasto sintético del BC Place, el espectacular estadio del partido de ida, el ritmo de juego tras un mes de dura pretemporada, la incorporación de los jugadores que militan en Europa, el análisis colectivo e individual del rival: todo está planificado al detalle, conscientes de que es una oportunidad histórica para Los Teros de lograr la clasificación al Mundial de forma directa, como en 2003, sin necesidad de pasar al famoso repechaje.

La expectativa se siente. Uruguay llega con la racha de victorias más amplia de su historia: 10-0 en test matches desde febrero de 2017, y 12 victorias de los últimos 13 contando todos los partidos. Y los números reflejan lo que se ve en la cancha: un salto de calidad del equipo celeste en los últimos tiempos, ganando partidos contra muchos rivales directos, como el 2-0 en la serie de noviembre ante Namibia, o las victorias ante Canadá y EEUU de la Americas Rugby Championship 2017. O ante España o Rusia en la Nations Cup. El equipo está cambiando, acostumbrándose a ganar y a ir por los grandes objetivos.

Durante el verano, además, le agregó un muy intenso trabajo físico, conscientes de que gran parte de la historia de la serie se definirá allí, ante un rival como Canadá que tiene menos horas de vuelo en el trabajo colectivo que Uruguay, aunque algunas individualidades que se destacan en Europa.

Y en las últimas semanas, Los Teros sumaron otro gran argumento para la esperanza: el retorno de Rodrigo Capó, que milita hace más de 16 años en Castres, uno de los mejores jugadores uruguayos de la historia. Tras anunciar su retiro internacional antes del Mundial de Inglaterra 2015, decidió pedir una última oportunidad con la selección, para ayudarla a clasificar a Japón 2019. Aporta experiencia, jerarquía, pero además muchas soluciones desde el juego y peso al pack desde la segunda línea. Una de esas noticias que ponen nervioso a cualquier rival.

Los canadieneses dieron a conocer su plantel el sábado, con algunas ausencias notables, como los profesionales Kyle Baillie y Shane O'Leary, con sendas lesiones que los descartan para el partido de ida.

Sí estarán en el plantel algunos jugadores que militan en las principales ligas del mundo, como Jake Ilnicki, Evan Olmstead y DTH van der Merwe (los tres de Newcastle Falcons de Inglaterra), Matt Tierney (Pau, Francia), Taylor Paris (Castres, Francia), Jeff Hassler (Ospyreys, Gales), y Tyler Ardron de los Chiefs de Nueva Zelanda.

Además de esas figuras destacadas,el resto del plantel canadiense es bien conocido por Uruguay: integraron el equipo a los que Los Teros enfrentaron por la Américas Rugby Championship –victoria 17-13 de Los Teros– y el que vino a Uruguay para la última Americas Pacific Challenge, donde terminaron en último lugar dejando una mala imagen.

La oportunidad es grande, quizá la más importante de los últimos tiempos. ¿Pero eso quiere decir que Los Teros sean favoritos? No. A tren de arriesgar números, los canadienses seguramente sigan teniendo 60% de chances de llevarse la serie. Pero eso es una perspectiva mejor que la que podían tener Los Teros hace tres años, y mayor incluso a la que llegaron en 2014 a la serie ante Estados Unidos, que terminaron perdiendo en los últimos 20 minutos del partido de vuelta (22-22 en la ida en Montevideo, 32-13 la vuelta en Atlanta). El hecho de definir en casa y todo el crecimiento del equipo en los últimos tiempos alimentan la esperanza, sobre la base del respeto.

Los Teros jugaron el sábado su último partido de preparación . Fue ante los Saber Cats de Houston, equipo de la nueva Premier League Rugby que se echará andar este año, con varios jugadores con presente o pasado de selección de Estados Unidos. Pese a que el encuentro no se pudo ver por TV, integrantes de la delegación contaron a Referí que Uruguay fue el amplio dominador del encuentro, aunque varias fallas en la definición y algunas distracciones en defensa –un try de intercepción y uno con el tiempo cumplido, entre otras– terminaron estableciendo lo que de todos modos fue victoria final 32-24 para los dirigidos por Esteban Meneses.

A destacar el hecho de que varios jugadores levantaron la mano y sumaron argumentos para, al menos, hacerle un poco más difícil al DT la definición del XV inicial. Dotti, Arata, Leindekar y Magno apoyaron los tries, mientras que Germán Albanell, quien jugó como apertura, aportó tres conversiones y dos penales.

Hoy será el turno de que arriben los tres jugadores que quedan por integrarse al plantel: Capó, Felipe Berchesi (Dax) y Agustín Ormaechea (Strasbourg). Será tiempo de empezar el hilado fino del equipo titular pensando en el sábado, e ilusionándose con empezar a enfilar hacia Japón 2019.

La ficha

Houston Saber cats.1 Jamie Dever, 2 Diego Maquiera, 3 Adam Macklin, 4 Robert Meeson, 5 Charlie Hewitt, 6 Kyle Sumsion (capt.), 7 Cecil Garber, 8 Pago Haini, 9 Connor Murphy, 10 Sam Windsor, 11 Josua Vici, 12 Conor Mills, 13 Osea Kolinisau, 14 Malacchi Esdale, 15 Zach Pangelinan

Uruguay. 1. Mateo Sanguinetti, 2 Germán Kessler, 3 Mario Sagario, 4 Ignacio Dotti, 5 Diego Magno, 6 Juan Manuel Gaminara (capt.), 7 Franco Lamanna, 8 Alejandro Nieto, 9 Santiago Arata, 10 Germán Albanell, 11 Leandro Leivas, 12 Joaquín Prada, 13 Juan Manuel Cat, 14 Gastón Mieres, 15 Rodrigo Silva DT Esteban Meneses

Cambios Houston. 16 Lindsey Stevens, 17 Jack Riley, 18 Petey Hepburn, 19 Justin Allen, 20 Chris Parker, 21 Chris Slater, 22 Keiran Farmer, 23 Dan Paul, 24 Chris Milledge, 25 Esteban Florez

Cambios Uruguay. Leindekar x Dotti, Pombo x Kessler, Benites x Sanguinetti, Echeverría x Sagario, Diana x Nieto, Vilaseca x Mieres, Garese x Gaminara

Puntos Houston. Try: Esdale, Pangelinan, Mills, conversión: Pangelinan (3), penales: Pangelinan (2)

Puntos Uruguay. Try: Dotti, Arata, Leindekar, Magno, conversión: Albanell (3), penales: Albanell (2)