El Barcelona intentará mantener su buena racha ante su verdugo en la Copa

Es un choque entre dos históricos, con 240 partidos oficiales jugados entre ellos, y con importancia a nivel de clasificación para ambos. El Athletic Club se juega acercarse a puestos 'Champions' y el Barça, además de que quiere alejar a un rival directo, todavía tiene --aunque escasas-- opciones de luchar por LaLiga.

La fiesta en Bilbao fue larga tras lograr el pase a otra final de la Copa del Rey con un claro 3-0 sobre el Atlético de Madrid, al que ya había ganado en la ida por 0-1 en el Cívitas Metropolitano. Los 'leones' jugarán su final copera número 40 y buscarán su 24º título, pero eso es cosa del futuro y ahora se enfrentan a un Barça que, en Liga, suele irse contento de San Mamés.

No fue así en el último precedente, en los cuartos de final de la actual Copa, con 4-2 para los bilbaínos en la prórroga. Una buena victoria de Ernesto Valverde ante su ex equipo, que ya se logró en la Copa en 2022. Pero, en LaLiga EA Sports, el Athletic Club sólo ha ganado uno de los últimos nueve partidos contra el FC Barcelona en 'La Catedral'.

Por el momento de juego y de resultados, sobre todo en la Copa del Rey, el Athletic Club parece llegar mejor a esta cita pero en la anterior jornada de LaLiga cayó ante el Real Betis (3-1). Ahora, pudiéndose centrar de lleno en la competición doméstica, los 'athleticzale' intentarán acabar con esa mala racha liguera ante el Barça, pero tienen lastre copero.

Más allá de la celebración, de la euforia, de algún que otro exceso que haya podido haber y del poco tiempo para la recuperación física y emocional, el Athletic Club arrastra dos bajas de importancia de la derrota en Sevilla; la del central Vivían y la del delantero Nico Williams. Dos bajas notorias que harán daño, seguro, al equipo del 'Txingurri' Valverde.

Sin Ander Herrera, lesionado de larga duración, la única duda de Valverde es saber si podrá contar o no con el lateral zurdo Yuri Berchiche, lesionado en el grupo muscular isquiosural. No obstante, Lekue está ya recuperado para cubrirse las espaldas, igual que un Yeray que ya jugó en Copa y que apunta a ser titular de nuevo.

En el Barça, Xavi Hernández sigue sin poder elegir con plena libertad su once inicial, pero éste estará cerca del once ideal. Sin cansancio ni fatiga acumulada, sin tener partido de 'Champions' la próxima semana, el técnico blaugrana puede permitirse el lujo de poner a quien quiera salvo a los lesionados Gavi, Alejandro Balde, Marcos Alonso y Ferran Torres.

Los 'culers', que obviamente querrán dejar atrás ese 4-2 en el añadido de la Copa, saben que están ante un partido de mucha importancia. Primero, porque seguir el tren de LaLiga conlleva no ceder más puntos. Segundo, porque están ante un posible rival directo por un puesto para la siguiente Liga de Campeones. Y, tercero, porque ganar en San Mamés siempre da prestigio y aumentar la moral.

Tras ganar al Celta de Vigo (1-2) en Balaídos y al Getafe (4-0) en Montjuïc, el Barça parece estar encarrilando el tren en LaLiga. Ganar en Bilbao a un gran Athletic no haría más que confirmar esta tendencia positiva desde que Xavi anunció que lo dejaría a final de temporada. Y, además, en la 'Champions' empataron en Nápoles (1-1) un partido con bastantes brotes verdes de buen juego.

Xavi puede jugar con poner a Lamine Yamal en la banda para exprimir su calidad y regate en carrera, haciendo un 'Williams' de manual, o por repetir con Raphinha y su mayor polivalencia y experiencia. Puede meter a Koundé de lateral, tras su buen partido contra el Getafe, o probar con Sergi Roberto. De igual modo, a Pedri le puede meter de falso extremo izquierdo o directamente hacerle volver a la zona de creación pura.

Muchas alternativas tiene Xavi, también en una defensa en la que podría estar Iñigo Martínez --y jugar así en la que fue su casa y ante su antigua afición-- pero también Pau Cubarsí, el joven que encandila a propios y extraños con su gran salida de balón, algo idóneo ante un Athletic Club que suele apretar arriba y morder mucho en la presión.

Si Xavi da con la tecla, el Barça estará algo más cerca de volver a ganar en San Mamés. Lo hizo el año pasado (0-1, con gol de Raphinha al borde del descanso) y también en 2021. Por su parte, el Athletic no tumba al Barça en Liga desde agosto de 2019, cuando un solitario gol de Aritz Aduriz en el 89' hizo estallar de alegría a San Mamés.

Los blaugranas, que llegaron a dormir segundos de forma provisional en la anterior jornada, sabrán qué han hecho sus rivales. De momento, el Barça es tercero con 57 puntos, dos menos que el Girona FC y a 8 unidades del Real Madrid. Y tiene cierto margen sobre el Atlético de Madrid, cuarto con 52 puntos.

Quinto está el Athletic Club, con 49 puntos y a 8 del club blaugrana. Así que para los 'leones' lograr un triunfo es vital, para poder seguir acechando la cuarta plaza defendida por los 'colchoneros' y poder seguir soñando en cotas mayores. Para el Barça, el triunfo podría tener premio en forma de segunda plaza y, si no, serviría para alejar a un Athletic que ya tendría complicado llegar a los 'culers'. Europa Press