Se acaba el tiempo de verlo en activo y comienza la leyenda que las generaciones futuras verán por video.
Así de tirano es el tiempo y el deporte no escapa a la más grande de las reglas. Por eso, Kobe Bryant será a partir de hoy, tras el partido ante Utah Jazz (23.20 por ESPN) un recuerdo dulce en lo mejor del
básquetbol mundial, un jugador que supo dominar la escena de la élite con la gracia de un showman, la jerarquía de un rey, el hambre de un novato y el carácter irascible de los líderes.
Así como la década de 1980 estuvo signada por los duelos entre Larry Bird y Magic Johnson y la década de 1990 fue el reinado de Michael Jordan, Kobe Bryant trascendió los límites del tiempo para hacerse un lugar en tres generaciones distintas, en una carrera de 20 años que tuvo picos muy altos y otros no tanto.
Pero lo que no se discute es que Bryant marcó a fuego a varias generaciones y es referente de jugadores jovenes que se dieron el lujo de enfrentarlo en la cancha, como LeBron James, Kevin Durant y hasta Stephen Curry, el jugador más temible de las últimas temporadas.
"Nunca va a existir otro Michael Jordan de nuevo. Pero tampoco nunca habrá otro Kobe Bryant de nuevo", aseguró Ron Harper, actual asistente de los Detroit Pistons, invitado de lujo para el partido despedida de Bryant y campeón con ambas leyendas en su etapa como jugador.
"Yo idolatro a Kobe Bryant. Lo estudié, quería ser como él. Él ha tenido una carrera increíble, un tipo que cambió el juego mental y físicamente. Significa tanto para el juego de baloncesto. Alguien que siempre voy a mirar en busca de consejo, en busca de ayuda, cualquier cosa", dijo por su parte Kevin Durant, señalado como la gran estrella apuntada para llenar el hueco vacante en la franquicia angelina.
"Hay muchos niveles de respeto en la NBA. ¿Ser dominante durante 20 años? Eso es en definitiva respeto. Nadie nunca realmente pudo detener a Kobe. La única persona (sic) que alguna vez fue capaz de detener a Kobe Bryant fue el tiempo", expresó Devean George.
Un camino underground
Bryant no hizo el recorrido habitual de los jugadores de la NBA. Único hijo varón del matrimonio entre Joe Bryant –un exNBA sin destaque– y Pamela Cox, Kobe se crió desde niño en Italia cuando la carrera de su padre lo llevó al país de la bota entre 1984 y 1991.
Allí, el joven Bryant aprendió italiano y español como segundas lenguas y se enamoró del fútbol.
Pero el sueño del futbolista quedó trunco a los 13 años cuando su familia regresó a Filadelfia y donde Kobe se hizo un nombre en el equipo escolar.
"He decidido omitir la universidad y llevar mis talentos a la NBA", Kobe Bryant.
Apenas cuatro años más tarde, sin previo paso por la Universidad, saltó a la NBA de la mano de Charlotte Hornets en 1996. Sin embargo, el romance con Los Angeles Lakers llegó temprano cuando la arriesgada apuesta dejó a Vlade Divac en lugar de la promesa.
El resto es historia. Kobe se obsesionó con las rutinas de entrenamiento y los movimientos de su ídolo Michael Jordan y fue el arribo de Phil Jackson lo que lo catapultó tras su unión con Shaquille O'Neal. Perfeccionó su técnica, renovó sus ganas y también se consolidó como ganador con la selección de
Estados Unidos, antes de compartir plantel con otro interno fuerte (Pau Gasol) para volver a poner las manos ante tantos anillos.
El circo del adiós
"El partido va a ser una mezcla de zoológico y de circo. Será algo sin precedentes", aseguró John Black, jefe de prensa de los Lakers, sobre el encuentro de esta noche.
Justo es decirlo. Si esta no es la peor temporada en la historia de Los Angeles Lakers es porque Bryant estuvo sano la mayor parte del tiempo y porque jugó como para que lo recuerden.
"Me llevo todo lo que aprendí con el juego y lo utilizaré en lo que venga después. No lo veo como una separación sino como una progresión", Kobe Bryant.
Atletas destacados como Roger Federer –que jugó ayer en Montecarlo ante Guillermo García López con una inscripción en sus zapatillas en honor a Bryant–, Serena Williams, LeBron James, Kevin Durant, Tiger Woods, Neymar,
Andrés Iniesta y Rafael Nadal también participaron en el homenaje. Excompañeros como Shaquille O'Neal, Rick Fox, Robert Horry o el propio Ron Harper estarán presentes como invitados de lujo y como testigos de la magia que alguna vez tuvo lugar en una cancha de básquetbol.
Cinco momentos en la genial carrera de Bryant
2000-2001-2002 El socio ideal de Kobe
Con la llegada de Shaquille O'Neal, Bryant tuvo un complemento de lujo bajo el poste y juntos le dieron a Los Angeles Lakers tres títulos consecutivos. En 2000 derrotaron a Indiana Pacers, en 2001 a Filadelfia 76ers y en 2002 barrieron a los New Jersey Nets. Bryant, a los 23 años, fue el jugador más joven en la historia de la NBA en ganar tres anillos.
22 de enero de 2006 Rompió el aro
En un partido ante Toronto Raptors, Kobe Bryant anotó 81 puntos para la victoria de su equipo. Estableció así un récord de Los Ángeles Lakers y la segunda marca personal más alta en un juego desde los 100 puntos del mítico Wilt Chamberlain en 1962. Ese día embocó 18 de 20 en tiros libres, 21 de 33 en tiros de dos y 7 de 13 en triples. Una bestia.
Juegos Olímpicos. Fue Oro en Pekín 2008
Kobe Bryant integró la selección de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en la final ante España. Otros integrantes del plantel eran Carmelo Anthony, Carlos Boozer, Chris Bosh, Dwight Howard, LeBron James, Jason Kidd, Chris Paul, Tayshaun Prince, Michael Redd, Dwyane Wade y Deron Williams.
Otros dos anillos. En 2009 y 2010
Sin Shaquille O'Neal pero con Pau Gasol, Bryant ganó su cuarto y quinto anillo y fue votado en las dos finales como MVP. En la primera final barrieron 4-1 a Orlando Magic y en la segunda derrotaron 4-3 a Boston Celtics. Estas consagraciones hicieron a Phil Jackson el DT más ganador de la historia de la NBA con 10 anillos.
Juegos Olímpicos. Repitió Oro en Londres
Bryant volvió a ganar la medalla de oro en Londres, luego de volver a derrotar a España en la final. Ese plantel lo compartió con jugadores como Deron Williams, Chris Paul, Russell Westbrook, Andre Iguodala, James Harden, Kevin Durant, LeBron James, Carmelo Anthony, Kevin Love, Anthony Davis y Tyson Chandler.
Cifras
5 Títulos. Con la franquicia angelina ganó los anillos de 2000, 2001, 2002, 2009 y 2010.
18 All Star Game. Jugó los Juegos de las Estrellas de 1998, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015, 2016.