Canadá, un rival duro pero alcanzable para clasificar al Mundial

Los Teros ya tienen a su rival para el playoff continental de inicios de 2018, cuando se jueguen la primera oportunidad de clasificar directo al Mundial de Japón 2019. Será Canadá, que sufrió el sábado una histórica y humillante goleada 52-16 ante Estados Unidos, que así logró la clasificación directa a la Copa del Mundo.

El playoff se disputará el 27 de enero y el 3 de febrero, y el orden de localía dependerá de quien sea el mejor ubicado en el ranking a diciembre. Hoy Uruguay ocupa el lugar 18º y Canadá 23º, y la última chance de que eso cambie será la ventana de noviembre, cuando ambos jueguen una serie de tests matches: Canadá viajará a Europa a jugar con Georgia, Tonga y Rusia, mientras que Los Teros viajarán a África para enfrentar en dos test matches a Namibia.

Por posición actual y por los rivales que enfrentarán en noviembre, la probabilidad mayor es que Uruguay termine siendo local en el partido de vuelta. Eso sería una ventaja muy importante, como lo fue en el repechaje final al Mundial 2015, cuando se le ganó a Rusia el partido de vuelta en el Charrúa.

La serie, además, tendrá una característica llamativa, ya que los partidos se jugarán con temperaturas bajo cero –y posiblemente nieve- en Canadá, mientras que en Uruguay habrá alrededor de los habituales 30 grados de cada enero.

Pero ante todo, será una de las chances más claras que tendrán Los Teros para repetir el pasaje directo, como el que logró en la Eliminatoria al Mundial 2003, cuando fue segundo en un repechaje junto a Canadá, EEUU y Chile –los canadienses fueron primeros-.

Tras tres eliminatorias seguidas (2007, 2011 y 2015) con Uruguay enfrentando y perdiendo en esta instancia ante EEUU, las fuerzas del rugby del norte se reacomodaron en los últimos tiempos: mientras Las Águilas está en franco ascenso, los canadienses atraviesan uno de los peores momentos de su historia. Eso se reflejó claramente en la serie, en la que igualaron 22-22 en el primer partido e Canadá, pero que Las Águilas terminaron torciendo claramente en la revancha con el 52-16.

Los canadienses atraviesan serios problemas con su sistema de alto rendimiento doméstico, que se ha ido desmontando en los últimos tiempos, incluido un campeonato nacional reducido en fechas, por los costos de atravesar el largo país para jugar los partidos. Además, algunos jugadores han sido parte de una competencia profesional en EEUU (Pro Rugby) que duró una sola temporada, mientras que ahora se prepara otra, aunque sin equipos canadienses como base.

De todos modos, sí sigue teniendo buen talento individual en Europa: en el partido del sábado alineó a 14 jugadores "europeos", 10 de ellos en clubes de primera o segunda de Gran Bretaña, Irlanda o Francia. Pero habrá que ver cuántos pueden estar en enero. Es obligatorio para los clubes ceder a los jugadores, pero lo que está escrito no siempre se cumple, sobre todo a mitad de temporada.

Ese talento individual fue superado por un claro mejor trabajo en equipo de EEUU, y por ahí apuntan las baterías de Los Teros, un equipo que cumple con ese postulado de que el todo es más que la suma de sus partes. Claramente, el rendimiento del equipo uruguayo descansa en su trabajo conjunto en el Centro de Alto Rendimiento del Estadio Charrúa, su mayor activo para suplir la falta de un programa profesional o de la falta de más jugadores en Europa. Ese trabajo del Centro de Alto Rendimiento se redoblará sus trabajos para llegar en las mejores condiciones a la serie de enero y febrero.

¿Se puede lograr la victoria? Canadá seguirá siendo favorito, aunque seguramente será el duelo en el que lleguen más parejos de los últimos tiempos. Ciertamente será mucho más duro que en la victoria de enero durante la Américas Rugby Championship, donde los canadienses alinearon a ocho jugadores de los que estuvieron el pasado fin de semana, contra tres ausencias en el equipo celeste (Leindeker, Berchesi y Ormaechea). Pero antes de ese encuentro y sobre todo después, Los Teros han estado subiendo un escalón competitivo, y eso es lo que más ilusiona de cara a esta serie. Lo dicen las cifras: mientras Uruguay ha ganado sus últimos nueve encuentros, Canadá lleva ocho sin ganar (siete derrotas y un empate).

De perder ese playoff, Uruguay deberá jugar el repechaje final, a mediados de 2018 en sede neutral ante Asia 2 (probablemente Hong Kong), África 2 (posiblemente Kenia o Zimbabue) y el perdedor del playoff Oceanía-Europa (Rusia, España o Tonga). Será más duro que en las últimas eliminatorias, un argumento más para enfocar todas las energías en este duelo, que Los Teros están capacitados para lograr.